Naturschutzgebiete sind, mit Rechtsverordnung des Freistaates Thüringen, festgesetzte Gebiete, in denen ein besonderer Schutz von Natur und Landschaft in ihrer Ganzheit oder in einzelnen Teilen zum Erhalt der Lebensräume von geschützten Tier- und Pflanzenarten erforderlich ist.
Der Zweck der Festsetzung als Naturschutzgebiet reicht von dem Erhalt von naturnahen und naturraumtypischen Fließgewässern (NSG „Wettera“) über den Erhalt von Heide- und Brachflächen (NSG „Mittelgrund“), sowie den Erhalt bedeutsamer Bruthabitate für bedrohte Vogelarten (u.a. NSG „Bleiberg) bis hin zum Erhalt der besonderen Eigenart und Schönheit einer Teichlandschaft (NSG „Dreba-Plothener Teichgebiet“).

Im Saale – Orla – Kreis gibt es gegenwärtig 15 Naturschutzgebiete. Zusammen haben diese eine Fläche von 3.228,8 Hektar (ha). Dies entspricht 2,80 % der gesamten Kreisfläche.
Das größte Naturschutzschutzgebiet ist das NSG „Jägersruh – Gemäßgrund – Mulschwitzen“ mit einer Fläche von 1.303,4 ha. Das NSG „Kobersfelsen“ ist mit 6 ha das kleinste Naturschutzgebiet im Landkreis.

Man kann auf einem Naturlehrpfad die in Thüringen einmalige Teichlandschaft zwischen Plothen und Dreba erkunden. Großer Anziehungspunkt ist die Informationsstelle für Naturschutz und Umwelt am Hausteichdamm nahe Plothen. Hier erfährt man Interessantes über die Bedeutung des Gebietes, die Tier- und Pflanzenwelt, Vorhaben des Naturschutzes und umfangreiches Informationsmaterial.

Ein spezielles Naturerlebnis bringt auch eine Wanderung auf dem berühmten Rennsteig mit sich. Dieser weit über Thüringen hinaus bekannte Wanderweg streift das NSG „Jägersruh-Gemäßgrund-Mulschwitzen“ und verläuft quer durch das Landschaftsschutzgebiet (LSG) „Thüringer Schiefergebirge“ mit seinen ausgedehnten Wäldern und naturnahen Bachläufen.

Landschaftsschutzgebiete sind, mit Rechtsverordnung des Freistaates Thüringen, festgesetzte Gebiete, in denen ein besonderer Schutz von Natur und Landschaft zum Erhalt der Funktionsfähigkeit des Naturhaushaltes und der Schönheit des Landschaftsbildes erforderlich ist.

Zur Zeit sind im Saale – Orla – Kreis 7 ausgewiesene Landschaftsschutzgebiete.
Die Gesamtfläche der Landschaftsschutzgebiete im Landkreis beträgt 31.729 ha und damit 27,6 % der Kreisfläche.

Das größte Landschaftsschutzgebiet ist das LSG „Obere Saale“ mit einer anteiligen Fläche im Saale-Orla-Kreis von 17.021 ha. Das LSG „Drommberg“ ist mit 26,91 ha das kleinste Landschaftsschutzgebiet im Landkreis.
Auch in diesen Gebieten gibt es verschiedene Wanderwege um die Natur und Landschaft des Saale-Orla-Kreis zu erleben. So ist beispielsweise eine Wanderung oder Spaziergang entlang der Saale immer eine Reise wert.